资料：自1962年以来，美俄两国共向火星发射了25次无人探测器，其中四次是着陆考察。在这些探测活动中，有11次遭到失败，4次不完全成功。10周前，由于科学家的疏忽，忘记了公制和英制的转换，耗资1．25亿美元的火星气候轨道器在进入火星大气层时因速度过快被烧毁。1993年，耗资10亿美元的火星观察者在进入火星轨道之前突然失踪。
美国宇航局的“火星极地着陆者”空间无人探测器经过长达11个月的飞行，预定12月4日在火星南极着陆。但截止记者发稿时，宇航局的科学家仍未接收到探测器报告着陆的信号。
美国科学家说，如果着陆成功，第一次信号应当在美国东部时间下午3时39分（北京时间4日凌晨4时39分）到达地球。目前科学家们尚不知这个耗资1．65亿美元的火星探测器的下落。
科学家们说，导致“火星极地着陆者”生死不明的原因可能有两个：一是它的天线未能正确地朝向地球，因而接收不到信号，二是它上面的电脑在着陆时由于巨大的撞击力而进入了安全模式，在这种情况下，电脑就会推迟发回信号。由于着陆过程相当复杂，科学家现在对这次着陆成功与否也不能肯定，但是他们今晚将继续向探测器发送指令，设法恢复联系。
“火星极地着陆者”探测器是美国宇航局今年1月在卡纳维拉尔角发射的，飞往火星的旅程长达7．6亿公里。它携带的科学仪器包括：用来拍摄火星表面情况和着陆过程的摄像机，记录气候的传感器，用来加热和分析土壤样的实验炉，一个用于获取火星土壤样的0．5米长的机械臂以及俄罗斯搭载的用来捕捉火星声音的微型麦克风。机械臂上的小铲负责挖取土壤，并把土壤样送入炉里加热，然后再用激光束探测土壤里是否有二氧化碳和水蒸气释放出来。科学家希望这个探测器在为期90天的使命中揭示火星上是否存在生命所必需的水。
按计划，一米高的“火星极地着陆者”在着陆前12分钟先进行姿态调整。在着陆前4分33秒时，它以每小时2．5万公里的速度冲入火星大气层，摩擦产生的温度可高达1600多摄氏度。着陆前两分钟，它在距火星表面7公里高处打开降落伞和起动其他制动装置以降低速度。距着陆还有1分50秒时，位于底部的摄像机开始工作，拍摄着陆过程。接着飞船伸出三条支腿，由雷达引导着陆，其速度降低至约每小时8公里。美国东部时间约下午3时15分，探测器应在火星表面缓缓着陆。3时39分应开始向地面发回第一次无线电信号，报告着陆成功。
“火星极地着陆者”还携带了两个价值3000万美元的“深空二号”探测器，它们在“着陆者”探测器着陆前10分钟飞离而去，以每小时650公里的速度撞击火星表面。“深空二号”能够承受比地球重力大6万倍的碰撞冲击力，碰撞将使探测器像子弹一样快速深入到火星地表以下0．6米，以便采集火星岩石和土壤样品。
美国科学家认为，探测器着陆的火星南极地区记录着火星气候变迁的情况，在这里钻孔取样就像“阅读”树木的年轮一样。此外，这里光照时间长，能够为探测器提供足够的太阳能作为动力。
据认为这次事故有可能是燃料爆炸引起的。
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